Prehrambeni aditivi imaju dugu povijest. Još u razdoblju kulture Dawenkou prije 6000 godina, invertaza kvasca (saharaza) koja se koristila u proizvodnji piva već je postojala kao dodatak hrani. Upotreba "salamure" za zgrušavanje tofua prije više od 2000 godina bila je u biti primjena prehrambenog aditiva-koagulanta hrane. S evolucijom vremena, vrste i funkcije prehrambenih aditiva postale su sve raznolikije, ali potraga za kvalitetom i sigurnošću hrane uvijek je bila stalna tema.
Bez aditiva u prerađenoj hrani, mikroorganizmi bi brzo potrošili hranjive tvari, a kisik u zraku bi oksidirao hranjive tvari, što bi onemogućilo dugotrajno održavanje kvalitete hrane. Stoga moderna prehrambena industrija ne može funkcionirati bez prehrambenih aditiva. Neki proizvodi s tvrdnjama "Ovaj proizvod ne sadrži konzervanse", "Ovaj proizvod ne sadrži umjetna bojila" ili "Sve-prirodno" obmanjuju javnost.
Prehrambeni aditivi uvelike su potaknuli razvoj prehrambene industrije i hvaljeni su kao duša moderne prehrambene industrije, uglavnom zato što industriji donose brojne prednosti.
1. Olakšava očuvanje i sprječava kvarenje
2. Poboljšava senzorna svojstva hrane
3. Održava ili povećava nutritivnu vrijednost hrane
4. Povećava raznolikost i praktičnost prehrambenih proizvoda
5. Olakšava preradu hrane i prilagođava se mehaniziranoj i automatiziranoj proizvodnji
6. Zadovoljava druge posebne potrebe
