Definicije prehrambenih aditiva razlikuju se diljem svijeta. Zajednička komisija za hranu Codex Alimentarius Organizacije Ujedinjenih naroda za hranu i poljoprivredu (FAO) i Svjetske zdravstvene organizacije (WHO) definira prehrambene aditive kao: ne-nutritivne tvari koje se namjerno dodaju, općenito u malim količinama, hrani kako bi se poboljšao njezin izgled, okus, tekstura ili svojstva skladištenja.
Prema ovoj definiciji, obogaćivači hrane namijenjeni poboljšanju nutritivnog sadržaja hrane, kao što su dijetalna vlakna, elementi u tragovima, vitamin B12, fruktooligosaharidi, taurin (često se dodaje energetskim pićima) i L-karnitin (za mršavljenje, izgradnju mišića i antioksidativne učinke), ne bi trebali biti uključeni u definiciju prehrambenih aditiva.
Različite organizacije ili zemlje imaju različite definicije: FAO/WHO Zajedničko povjerenstvo za hranu Codex Alimentarius: Prehrambeni aditivi su ne-nutritivne tvari koje se namjerno dodaju, općenito u malim količinama, hrani kako bi se poboljšao njezin izgled, okus, tekstura ili svojstva skladištenja.
EU: Prehrambeni aditivi su sve tvari koje se umjetno dodaju hrani u tehničke svrhe tijekom proizvodnje, obrade, pripreme, rukovanja, pakiranja, prijevoza ili skladištenja hrane.
Sjedinjene Američke Države: Prehrambeni aditivi su tvari koje se namjerno koriste kako bi uzrokovale ili imaju namjeru da izravno ili neizravno postanu sastojci hrane ili utječu na karakteristike hrane.
Kina: prema članku 54. *Zakona o higijeni hrane Narodne Republike Kine*, članku 28. *Administrativnih mjera za higijenu prehrambenih aditiva*, članku 2. *Administrativnih mjera za higijenu obogaćivača hrane* i članku 99. *Zakona o sigurnosti hrane Narodne Republike Kine*, Kina definira prehrambene aditive kao: Umjetne ili prirodne tvari koje se dodaju hrani radi poboljšanja kvalitete, boje, mirisa i okusa, kao i za potrebe očuvanja, svježine i obrade.
Prema *National Food Safety Standard – Standard for the Use of Food Additives* (GB 2760–2014), prehrambeni aditivi definirani su kao "umjetne ili prirodne tvari koje se dodaju hrani radi poboljšanja njezine kvalitete, boje, arome i okusa, kao i za potrebe očuvanja, svježine i obrade. To uključuje prehrambene arome, bazne tvari u žvakaćim gumama i pomoćna sredstva za obradu koja se koriste u prehrambenoj industriji."
